Михаэль Шумахер смог сделать то, что долгие годы не удавалось его предшественникам и дважды не удалось ему самому - прервать 21-летнюю серию, во время которой Феррари не могла завоевать чемпионского титула. На сегодняшнем гран-при Японии 31-летний немец одержал свою восьмую победу в сезоне, которая обеспечила ему досрочное чемпионство - на последнем этапе в Малайзии уже никто не сможет помешать лидеру Феррари отпраздновать триумф. Мика Хаккинен, который был единственным, кто мог помешать достижению этой долгожданной для Шумахера и всех поклонников Феррари цели, пришел к финишу лишь вторым. Это стало своеобразным подтверждением того факта, что на сегодняшний день Михаэль Шумахер в составе Феррари превосходит Макларен, пилотируемый Хаккиненом.

Шумахер начал эту гонку имея восемь очков преимущества, и в том случае, если ему удавалось увеличить свой отрыв еще на два очка, он автоматически становился чемпионом мира. Однако Хаккинен блестяще выиграл старт, в очередной раз нивелировав преимущество поул-позишн. В первый поворот Шумахер вошел вторым, и затем на протяжении двух третей дистанции претенденты на титул шли по трассе слетанной парой - преимущество Хаккинена ни разу не достигло трех секунд.

Перед стартом финн заявлял, что очень боится дождя, так как и без того непростая гонка станет еще труднее. В свою очередь Михаэль Шумахер уже давно славится именно умением пилотирования на влажной трассе, так что немного усилившийся во время второго визита финна в боксы дождь стал своеобразным предзнаменованием - небеса были на стороне Феррари. Неизвестно, что сыграло решающую роль - умение Шумахера управлять под дождем, его потрясающая скорость на тех нескольких лишних кругах, которые он решил провести на трассе после заезда главного соперника в боксы, или трафик, на который вновь жаловались Хаккинен и Деннис. Однако так или иначе, но после своего визита на пит-стоп немец вернулся на трассу с пятисекундным преимуществом. На оставшихся тринадцати кругах он даже увеличил отрыв, успокоившись лишь на последнем, когда пытавшийся использовать самую последнюю возможность Хаккинен приблизился к своему непримиримому сопернику. Однако алый болид Шумахера первым пересек финишную черту, под рев трибун и радостные крики покинувших боксы механиков Феррари, которые выбежали встречать чемпиона мира в составе Скудерии.

"Очень трудно подобрать слова, чтобы передать все то, что я сейчас чувствую, - признался взволнованный Михаэль. - Это состояние подобно моим переживаниям после победы в Монце, но не ждите того, что я вновь заплачу. Когда я пересекал финишную черту, я был переполнен эмоциями. Сегодняшние условия были очень сложными, да и весь сезон взлеты чередовались с падениями. Прекрасно одержать победу после столь упорной борьбы до последнего поворота, которую вы все могли наблюдать благодаря Мике".

"Мы шли к этому успеху на протяжении пяти лет, и трижды были у самой цели. Титул в составе Феррари нечто совершенно особенное, это куда более значимое звание, чем добытое вместе с любой другой командой. Представьте себе то, что сейчас происходит в Италии! Наверняка это нечто фантастическое!"

"Что касается старта, то Мика был очень быстр, и я не смог ничего с этим поделать, - признался немец. - Во время первой остановки в боксах мы немного изменили настройки, и это помогло. Во время второго пит-стопа Мики у меня оставалось еще два круга, которые я мог провести на трассе. Это был самый критический момент в гонке - впереди меня был небольшой трафик, да и в то время, когда я направлялся в боксы, прямо передо мной развернуло Бенеттон. Я не думал, что смог создать достаточный отрыв. Однако когда я проехал по пит-лейн, то услышал слова Росса Брауна: "Все идет хорошо, все идет хорошо". А затем он произнес: "Все выглядит чертовски хорошо!" Это был наиболее удивительный момент всей моей гоночной карьеры! В конце гонки, когда я лидировал, я ехал крайне осторожно, чтобы не вылететь с трассы и не допустить возникновения неполадок".

"Теперь нам предстоит провести импровизированное празднование, поскольку перед гонкой я говорил о том, что не стоит строить каких-то планов, так как чувствовал, что мне может не повезти", - улыбнулся Шумахер.

Бразилец Рубенс Баррикелло финишировал на той же самой позиции, которую он имел после квалификации. Однако старт у второго пилота Феррари вышел провальным - Баррикелло вошел в первый поворот лишь шестым. Бразилец считает, что Дэвид Култхард заблокировал его, в результате чего Эдди Ирвайн и Ральф Шумахер смогли выйти вперед. Однако после завершения гонки он ликовал вместе со всеми остальными членами команды, справедливо ощущая, что он также является непосредственным творцом этого великого успеха.

"Я счастлив быть здесь, и рад тому, что являюсь частицей этого особенного момента. Я рад за всю команду, но наверняка сейчас самый счастливый человек в мире это Михаэль, - уверен Рубенс Баррикелло, для которого этот год стал первым в составе легендарной конюшни. - Я чувствую, что вся та работа, которую я проделал в гонках и на многочисленных тестах вместе с инженерами, не прошла даром, и я пожертвовал ею во имя наступления этого замечательного дня для Феррари. Теперь я собираюсь сконцентрироваться на командных задачах, чтобы обеспечить нам победу в Кубке конструкторов на гран-при Малайзии".

"Старт стал критическим моментом моей гонки, - рассказал бразилец. - Я хорошо тронулся с места, но затем Култхард блокировал меня, и в результате я потерял сразу два места. Затем трафик очень сильно осложнил мою жизнь. Когда же передо мной оказалась свободная трасса, я не смог атаковать столь агрессивно, чтобы обеспечить себе место на подиуме".

"Это очень радостный момент. Именно этот результат был нашей главной целью с самого начала сезона, как, впрочем, и в прошлые годы, - рассказал сияющий Жан Тодт. - Я счастлив, и чувствую, что достоин работать в составе такой фантастической команды и вместе с таким потрясающим пилотом как Михаэль. Кроме того, я очень рад за тех 550 человек, которые все эти годы трудились для достижения заветной цели в составе Джестионе Спортива. Естественно, что сегодня в центре внимания Михаэль, но нельзя забывать о Рубенсе Баррикелло и Луке Бадоере, которые также внесли очень существенный вклад в достижение этого результата".

"Я благодарю президента Феррари Луку Ди Монтеземоло за то, что он предоставил все необходимые средства в наше распоряжении, что и обеспечило возможность этого результата. Теперь нам нужно набрать три очка для того, чтобы вновь выиграть Кубок Конструкторов - именно это и будет нашей главной задачей через две недели в Малайзии, - пообещал Тодт. - Сегодняшняя победа была добыта в непосредственной борьбе с главным конкурентом. Хаккинен великий пилот и чемпион, как в человеческом, так и в профессиональном плане".

"Гонка? После старта Михаэль уверенно шел по трассе, которая была немного скользкой из-за легкого дождя. Во время второго пит-стопа нам удалось вывести Михаэля в лидеры, максимально использовав новый комплект резины, который мы сэкономили во время вчерашней квалификации", - не забыл косвенно похвалить себя самого знаменитый француз, который в этом году отпраздновал свой семилетний юбилей в составе легендарной итальянской конюшни.