Что бы ни произошло на старте гран-при Австрии в этом году, такого приятного сердцу момента, как в прошлом году, Эдди Ирвайну не видать. В прошлогодней гонке в Австрии ирландец оказался после старта третьим, сразу после двух Макларенов. Гонка обещала быть нелегкой, и Эдди даже еще не начал строить планы относительно будущего развития событий. Каково же было его удивление, когда уже во втором повороте пилоты Макларена не смогли согласовать, кто же должен быть лидером, и создали довольно глупую ситуацию. Дэвид Култхарду просто поверг в шок и Рона Денниса, и всех болельщиков Макларена и Мики Хаккинена, когда на входе в поворот легонько подтолкнул проходящего по внутренней стороне Мику, и отправил последнего в разворот. Легко представить эмоции, бушующие в голове финна, ведь развернутый на 180 градусов, он был вынужден наблюдать, как весь пелетон проносится мимо него. Когда Мика наконец тронулся, его позиция была только 19.

Надо сказать, что Ирвайн в этом эпизоде ничего не выиграл. Ему пришлось резко затормозить, чтобы не въехать в болид Мики, и Рубенс Баррикелло не упустил возможность и прошел ирландца. Рубиньо, несмотря на свой более медленный болид, легко сдерживал позади себя пилота Феррари, и надо заметить, со стороны Эдди не было явных намеков на атаку. Дэвид Култхард увеличивал отрыв от основного пелетона, тогда как Мика Хаккинен отчаянно прорывался сквозь почти два десятка болидов. К 20 кругу Мика уже вплотную приблизился к лидирующей шестерке.

Эдди Ирвайну помогла великолепная командная стратегия - после пит-стопа Дэвид Култхард заметно потерял в скорости, и Эдди смог при почти пустых баках отыграть все преимущество шотландца, а механики в боксах, осознав, что роль первого пилота в отсутствие Михаэля Шумахера перешла к Ирвайну, отработали на совесть. Ирвайн вернулся на трассу в двух секундах перед Култхардом и смог удержаться на первом месте вплоть до финиша. Хаккинену же удалось прорваться на третье место, и в той гонке финн проявил себя как настоящий боец.

Что касается Ирвайна, то в этом сезоне ирландцу приходится нелегко. Ягуар не демонстрирует желаемой надежности, и первая половина сезона была поистине катастрофической. Четвертое место Эдди в Монако вряд ли могло подсластить горькую пилюлю, которую представляла собой первая половина сезона. После гран-при Франции Ирвайн сказал, что это была ’худшая гонка в его жизни’, поэтому, если смотреть в будущее с оптимизмом, предстоящая гонка будет для Ягуара намного удачнее.

На тестах в Сильверстоуне время Ягуара было одним из лучших, но это лишь по сравнению с такими же середнячками. Макларен и Феррари проводили отдельные тесты в Мюджелло, Уильямс тестировался в Эшториле.

Тиффози Феррари, целыми толпами пересекающие границу Австрии, чтобы поболеть в гонке за своего кумира, которым является Михаэль Шумахер, в прошлом году были лишены этой возможности из-за инцидента в Сильверстоуне. Победа Ирвайна принесла им удовлетворение, но такого всеобщего восторга и ликования, какой был бы в случае победы Шумахера, не наблюдалось.

Вовсе не факт, что Феррари удастся одержать победу в этом году. Во Франции у Скудерии возникла первая проблема с двигателем за 19 гонок. Макларен воспользовался этим неожиданным подарком судьбы и выжал из того гран-при максимум, сократив отставание в кубке конструкторов до шести очков.

Есть еще более тревожные новости для Феррари - это неожиданно хорошие выступления Дэвида Култхарда. Это своего рода возмездие Михаэлю Шумахеру за неверие и пренебрежительное отношение к шотландцу. Позволим напомнить, всего лишь пару месяцев назад немец отказывался признавать в Култхарде реального соперника, говоря, что до Мики Хаккинена ему далеко. Впрочем, мало кто в то время мог предсказать столь яркий взрыв гоночного таланта Дэвида. Сейчас же поговаривают, что Макларен собирается изменить расстановку пилотов в команде, и начать работать на Култхарда. В случае принятия такого решения, Мике Хаккинену придется помогать Дэвиду, несмотря на все заверения финна о том, что все только начинается.

Боссу Феррари Луке Ди Монтеземоло стоит провести закрытый разговор со своей командой, потому что похоже на то, что чемпионский титул вновь ускользает сквозь пальцы.

"Вопрос о судьбе титула по-прежнему открыт, - предупреждает Монтеземоло. - Я говорил об этом тысячи раз, и преждевременной успокоенности быть не может. Чемпион определится в последних нескольких гонках".

Конфигурация трассы дает шанс командам, чьи болиды не отличаются скоростью, набрать очки. Жак Вильнев, известный любитель экстремальных и скоростных гонок, не в восторге от А1-ринга, несмотря на то, что в 1997 году одержал здесь победу.

"Здесь нет ни одного места на трассе, где можно почувствовать предел скорости, - поясняет канадец. - Здесь все время пытаешься ехать быстрее, как вдруг замечаешь, что уже начинается новый круг. Создается такое впечатление, как будто ты что-то пропустил".

Действительно, переделанный Остерринг мало напоминает прежнюю трассу. Здесь нет тех длинных прямых и резких поворотов. На А1-ринге все повороты закругленные и мягкие, и на этой трассе не может произойти тех драм, что случались в прежние годы.

Култхард назвал А1-ринг "Монако без ограждений", а босс БМВ Мотоспорт и бывший пилот, Герхард Бергер, дипломатично сказал: "Старый Остерринг был бесподобной трассой, но новый трек... он реконструирован под новое поколение пилотов".

Бенеттон и Эрроуз вполне могут побороться с Джорданом на этот раз, поскольку приемистый старт и быстрое торможение перед поворотами имеет здесь меньшее значение, чем в Маньи-Куре.

Комбинация подъемов и спусков с ровными участками и крутыми шиканами может вывести в лидеры квалификации не совсем тех пилотов, что мы привыкли видеть в первой шестерке на старте. Как сказал технический директор одной из команд в прошлом году: "Некоторые быстрее в поворотах, но медленнее на прямых, некоторые наоборот - медленнее в поворотах, но быстрее на прямых. Главное - найти оптимальный уровень прижимной силы, это ключ к успешной квалификации".

Погода может измениться буквально за несколько минут, здесь сильно сказывается близость Средиземного моря. В случае дождя и без того очень скользкая трасса сделает гонку для пилотов кошмаром. В случае же ясной погоды, команды скорее всего изберут мягкий тип резины, чтобы обеспечить максимальное сцепление.

В предстоящей гонке Хаккинену непозволительно ошибаться. Его шансы на чемпионский титул тают с каждой гонкой, и не за горами уже Малайзия и Япония.

Во Франции Култхард снова показал, на что он способен. Теперь Дэвид имеет шанс изменить положение в кубке конструкторов. Феррари же необходима только победа, если команда еще планирует достичь своей мечты о чемпионском титуле, которая не может сбыться уже 21 год.

Как любит говорить босс Макларена Рон Деннис - "это автогонки". Ясно, что у Денниса взгляд на вещи как у человека, балансирующего на грани успеха. Его задача сделать так, чтобы болиды Макларена были готовы, а пилоты не допустили такой глупости, которая случилась годом раньше. Если такой курьез произойдет снова, то скорее всего Михаэль Шумахер не упустит своего шанса. И ослепительная улыбка ’солнечного мальчика’ напомнит бывшему партнеру Эдди Ирвайну его прошлогоднюю победу. Но Эдди останется лишь вспоминать в полумраке гаража Ягуара о своих былых успехах.